Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для гиганта индустрии Kimberly-Clark — владельца таких известных брендов, как Huggies, Cottonelle и Scott — это вполне реальная цель. Как сообщает The Wall Journal (WSJ), компания нашла технологический прорыв: замену древесному волокну в составе «бумаги будущего». И роль главного героя здесь играет геспералоэ — растение с длинными острыми листьями, привыкшее к суровым условиям засушливых регионов Мексики и юга США.
Суть инновации проста и гениальна одновременно. Волокна геспералоэ позволяют создавать полотенца и бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на массовый рынок такая технология обещает стать не только экологичнее за счет отказа от вырубки лесов, но и дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой амбиции не скрывают, называя процесс коммерциализации своего открытия «лунной миссией». Путь впереди долгий, и компания честно предупреждает: до массовых полок еще далеко. Тем не менее, фундамент заложен серьезный — у корпорации уже есть более 30 патентов, связанных с исследованиями этого растения. Если проект взлетит, это станет настоящим потрясением для мирового рынка и серьезным вызовом для лесозаготовительных компаний в Канаде, США и Скандинавии.
Работа над проектом идет полным ходом. В штате Аризона, в городе Юма, компания уже строит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Здесь же Kimberly-Clark налаживаeт связи с местными фермерами, чтобы проверить, насколько выгодно выращивать геспералоэ в промышленных масштабах. Выбор локации не случаен: это растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Путь к этому открытию занял целых двадцать лет. Исследовательская группа компании перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
Мы пытались превратить в целлозу буквально всё, — признается топ-менеджер Джефф Мелуччи.
При поиске идеального кандидата ученые руководствовались двумя жесткими критериями: низкой стоимостью и возможностью масштабирования производства.
Случайная находка могла бы изменить ход истории, если бы не заброшенная плантация в Аризоне. На пустынной земле, без всякого ухода, растения геспералоэ продолжали расти, подав сигнал исследователям. Изучив структуру их волокон, ученые убедились: материал обладает идеальным сочетанием тонкости и прочности.
Полученных данных достаточно, чтобы почувствовать настоящий воодушевление, — поделился Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Потребность в замене древесной массы продиктована и экологической необходимостью. По данным British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро регулярно бьет тревогу: производство бумаги из дерева наносит огромный ущерб природе, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумаги составляет около 10%, их потребление неуклонно растет. И именно геспералоэ может стать тем самым экологичным ответом на глобальный запрос современности.
